La lluvia se retiró justo a tiempo para dar paso a una noche de Friday Night Soccer en GEODIS Park, donde 30,109 aficionados llenaron las gradas para presenciar el regreso de Nashville SC a la temporada regular de la MLS tras el parón de 54 días por el Mundial. El resultado, un ajustado 1-0 sobre Atlanta United, dejó más satisfacción por el marcador que por el espectáculo.

Nashville SC afrontó el regreso sin cinco piezas habituales: Reed Baker-Whiting, Cristian Espinoza, Warren Madrigal y Patrick Yazbek por lesión, además de la ausencia del fichaje más reciente, Aliyu Saad (préstamo desde el FC Augsburg de la Bundesliga), aún no habilitado para jugar. Esas bajas, combinadas con el natural desajuste de ritmo tras el parón, ayudan a explicar el nivel irregular que mostró el equipo, especialmente en el primer tiempo.

El encuentro tuvo, desde el arranque, más aroma de pretemporada que de temporada regular. Atlanta United dominó la posesión durante los primeros minutos con buena circulación de balón, sin apurar el paso, mientras que Nashville SC se plantó con un bloque medio en defensa sin lograr construir nada ofensivamente en esa primera fase.

La primera aproximación de peligro llegó al minuto 8′, cuando Miguel Almirón conectó un buen remate desde el costado izquierdo, metido en el área, que terminó directo a las manos de Brian Schwake. Sería la primera de varias intervenciones de la noche para el guardameta de Nashville. Atlanta movió el banco temprano en el 11′, con el ingreso de Will Reilly por Jay Fortune.

La ocasión más clara del primer tiempo para Nashville SC llegó en el 19′, con un gran cambio de balón de Matthew Corcoran desde la derecha. Hany Mukhtar llegó forzado y logró centrar al primer poste, donde apareció Daniel Lovitz, cuyo cabezazo se fue apenas por fuera. El resto de la primera mitad se caracterizó por intercambios de faltas y un juego trabado, con Nashville ganando varios tiros de esquina desde la ejecución de Mukhtar sin mayor profundidad.

Finalizó un mediocre primer tiempo en GEODIS Park, en un partido que tenía más aroma de pretemporada que de temporada regular. La gran cantidad de cambios en ambas nóminas, forzados o no, socavó cualquier posibilidad de un mejor espectáculo. Se puede afirmar que ambos equipos fueron mezquinos con el fútbol durante los primeros 45 minutos, que cerraron 0-0.

El complemento arrancó con la misma tónica. Al 46′, Hany Mukhtar cobró un tiro libre directo al portero Lucas Hoyos, quien rechazó de puños. Nashville SC continuó moviendo su banco: al 63′ salió Edvard Tagseth por Bryan Acosta, y al 64′ Josh Bauer cedió su lugar a Andy Nájar.

La mejor jugada de la noche llegó al minuto 59′, cuando Atlanta United armó una larga posesión que remató Luke Brennan a boca de jarro dentro del área. Brian Schwake respondió con una parada espectacular, desviando el balón con el hombro izquierdo por encima del horizontal, en la intervención más determinante del partido antes del gol. El propio Schwake volvió a lucirse un minuto después, al detener un cabezazo de Enea Mihaj tras un córner ejecutado por Almirón.

Ahmed Qasem tuvo su oportunidad al 67′, decidiendo rematar desde afuera del área en vez de asociarse; la mandó por encima del horizontal. Dos minutos después, Mukhtar volvió a probar suerte con otro tiro libre desde la derecha, directo al marco, que Hoyos desvió al córner con una buena estirada.

El doble cambio de Nashville SC al 73′ resultaría decisivo: salió Ahmed Qasem por Alex Muyl, y salió Jack Maher por Jeisson Palacios. El ingreso de Muyl tardaría apenas seis minutos en dar frutos.

El gol: Mohammed rompe el cero al 79′

Al minuto 79′, un gran centro desde la izquierda del recién ingresado Alex Muyl encontró el área rival. El balón sobró el salto de Sam Surridge, pero no a Abdul Shakur Mohammed, quien conectó un excelente y colocado cabezazo — con una expectativa de gol (xG) de apenas 10% — al ángulo superior izquierdo, con segunda asistencia de Matthew Corcoran. GEODIS Park estalló en una locura de júbilo ante el lleno total.

Atlanta United movió su banco buscando una respuesta inmediata: entraron Fafa Picault por Luke Brennan y, minutos más tarde, Emmanuel Latte Lath por Cooper Sánchez. Nashville SC recibió un golpe disciplinario al 85′, cuando Abdul Shakur Mohammed vio la tarjeta amarilla.

Atlanta United presionó en busca del empate en el tiempo añadido. Al 92′, Emmanuel Latte Lath recibió un buen balón filtrado, pero se precipitó dentro del área y remató muy mal y desviado. Un minuto después, Abdul Shakur Mohammed dejó un gran pase para Alex Muyl, quien se tardó al rematar; el rechazo de la defensa cayó en los pies de Andy Nájar, quien remató violentamente entrando al área, pero Lucas Hoyos respondió con una gran parada para mantener con vida a su equipo.

Jordan Knight entró por Abdul Shakur Mohammed al 96′ para cerrar el partido, y en el tiempo añadido Enea Mihaj vio la tarjeta amarilla por falta sobre Sam Surridge. Hany Mukhtar tuvo la última palabra con un tiro libre que se fue por encima del horizontal, antes de que el árbitro Filip Dujic decretara el final: Nashville SC 1, Atlanta United 0.

Con este resultado, Nashville SC extiende su invicto como local a un contundente 7-0-1 en «El Castillo» esta temporada. Fue una victoria muy trabajada e importante por el calibre del rival, y porque el equipo de B.J. Callaghan, aún sin llegar a su mejor nivel de antes del parón mundialista, volvió a mostrar que sabe ganar incluso en las noches en las que el fútbol no fluye. La rotación forzada en ambas nóminas — producto natural del regreso tras el Mundial — fue, en definitiva, el mayor obstáculo para un mejor espectáculo, pero no impidió que Nashville sumara los tres puntos y estirara su ventaja en la cima de la Conferencia Este, de cara a la carrera por el Supporters’ Shield.

Lo que dijeron después del partido

NASHVILLE TOTAL SPORTS · LA VOZ DEL GOL

Claudio Villalobos / Nashville Total Sports