Por Claudio Villalobos | Nashville Total Sports

Nashville SC visita a un Red Bull incómodo con la mira en extender el liderato

Previa: Nashville SC vs New York Red Bulls — MLS, semana 20

Con apenas 48 horas de por medio desde la goleada 4-1 sobre el Inter Miami de Lionel Messi, el líder de la Conferencia Este vuelve a hacer maletas. Nashville SC vs New York Red Bulls se juega este miércoles en el Sports Illustrated Stadium, con el liderato de la Conferencia Este como telón de fondo.

Nashville SC (13-2-4, 43 pts.) visita a New York Red Bulls (7-8-4, 25 pts.) en un examen que llega apenas tres días antes de recibir en casa al Columbus Crew, y que BJ Callaghan describió esta mañana en rueda de prensa como uno de los rivales más completos que enfrentará el equipo en lo que resta de temporada. Para los Red Bulls, además, este duelo abre una serie de tres partidos consecutivos como local.

Un rival con identidad clara

Bajo el mando de Michael Bradley, los Red Bulls dejaron de ser el equipo de presión física a secas que el Boys in Gold conoció en años anteriores. Callaghan fue directo al describir el crecimiento del proyecto neoyorquino:

«Es un equipo con una identidad muy clara sobre cómo quiere jugar. Los roles y responsabilidades de los jugadores son claros, y eso es mérito de Michael y su cuerpo técnico», explicó el timonel del Nashville SC.

El técnico añadió que el desarrollo de jugadores jóvenes ha sido notable durante la temporada, y que Red Bull mantiene su estilo tanto de local como de visitante. Sobre el estigma histórico del combativo esquema neoyorquino, Callaghan fue enfático: dijo que hay una idea equivocada sobre ese equipo, porque lo que ha logrado Bradley «es tremendo»: un bloque que combina la presión y el trabajo defensivo con una salida de balón clara y una capacidad de ataque vertical que lo vuelve, en sus palabras, un rival peligroso.

No es un dato menor: la victoria de Nashville en el duelo de local la temporada pasada fue, según recordó el propio grupo de prensa en la sala, la primera vez que el club logró vencer a los Red Bulls. Un antecedente que pone en contexto lo exigente que ha sido este cruce históricamente para el Boys in Gold.

Nashville SC vs New York Red Bulls: el historial reciente pesa

Más allá de lo dicho por Callaghan en sala de prensa, los números respaldan la cautela del técnico. Este será el noveno cruce de temporada regular entre ambos clubes, con los Red Bulls arriba en la serie general (3 victorias por 1 de Nashville). Como locales, específicamente en el Sports Illustrated Stadium, New York le ha sacado ventaja al Boys in Gold con un registro de 2 victorias, 2 empates y ninguna derrota, superándolo 4-0 en goles marcados en esos encuentros. Nashville llega, además, en un tramo en el que New York ha ganado dos de sus últimos cuatro partidos como local.

La otra gran amenaza para el liderato de Nashville tiene nombre propio: Emil Forsberg. El capitán y volante sueco llega en gran momento —anotó en dos partidos consecutivos y acumula seis goles/asistencias en sus últimas siete presentaciones en la MLS—, además de haber sido pieza clave en el más reciente triunfo de los Red Bulls sobre Nashville en este mismo estadio, un 2-0 en el que anotó el segundo tanto. Ese gol lo dejó en el décimo lugar de la historia del club neoyorquino en goles anotados, con 23.

Con todo, Nashville no llega como un visitante cualquiera. El equipo de Callaghan es el único invicto de local en toda la MLS esta temporada (9 victorias y 1 empate en GEODIS Park) y también exhibe un saldo positivo como visitante, con marca de 4 victorias, 2 derrotas y 3 empates fuera de casa.

Ahí entra otro nombre que puede pesar en Nueva Jersey: Cristian Espinoza. El extremo, que jugó sus primeros siete años de carrera en la MLS en la Conferencia Oeste con San Jose Earthquakes, es hoy el tercero de toda la liga en asistencias con nueve, y tiene un historial particularmente bueno frente a los Red Bulls: dos goles y una asistencia en cuatro presentaciones de su carrera ante ellos.

Elias Saad y la pieza que faltaba por la izquierda

Uno de los temas centrales de la rueda de prensa giró en torno al impacto del tunecino Elias Saad, quien apenas unas semanas después de su llegada ya sumó gol y asistencia en la manita ante el Inter Miami. Consultado sobre si el equipo ya encontró esa verticalidad y creatividad por la banda izquierda que complementa a figuras como Hany Mukhtar y Sam Surridge, Callaghan matizó las expectativas:

«Creo que todavía hay niveles por alcanzar con todo el grupo. Es apenas el comienzo de que esos jugadores generen esas conexiones, y nosotros seguimos refinando cómo queremos atacar y anotar goles. Pero sin duda hubo aspectos positivos sobre los cuales construir», señaló.

Más adelante, ya respondiendo una pregunta enviada por Zoom, el entrenador insistió en que la idea de fondo con Saad es la misma con la que trabaja todo el ataque: ubicar al jugador en zonas donde pueda explotar su calidad, ya sea para definir él mismo o para asistir a sus compañeros.

Sale Pacius, ¿más minutos para Madrigal?

La salida de Woobens Pacius, transferido esta semana, también estuvo sobre la mesa. Callaghan explicó que la decisión respondió a un deseo mutuo: el delantero buscaba más continuidad y el club, dijo, apostó por respaldarlo en ese siguiente paso de su carrera. El técnico confirmó que esa salida abre competencia por minutos en la delantera, aunque evitó comprometerse con un nombre puntual para heredar ese espacio, dejando la puerta abierta a que se resuelva con el correr de las semanas.

Rotación, pero sin bajar el nivel

Con el partido de mañana y la visita de Columbus Crew el sábado, la gestión de cargas vuelve a ser tema obligado. Callaghan fue consistente con el discurso que ha manejado toda la temporada: el objetivo siempre es sacar al equipo más fuerte posible para ir por los tres puntos, y aseguró tener plena confianza en cualquier futbolista al que le toque el llamado, insistiendo en que el plantel completo ha recibido minutos y experiencia suficientes para responder cuando se le necesite.

El calendario no da tregua: entre Leagues Cup y temporada regular, el duelo de mañana será el sexto partido de Nashville SC en apenas 19 días de agosto. Tras el viaje al este, el Boys in Gold cerrará el mes con dos fechas seguidas en GEODIS Park: el 22 de agosto ante Columbus Crew y el 29 ante FC Cincinnati.

El gran favorito al Shield

Aunque todavía es pronto para hablar de carrera decidida, el nivel mostrado ante Inter Miami reforzó la idea de que Nashville SC llega a este tramo de la temporada como el máximo candidato al Supporters’ Shield. Los números lo respaldan: el Boys in Gold llega a este partido como líder de toda la MLS en victorias (13), puntos (43) y diferencia de gol (+24), además de tener la defensa menos vulnerada del circuito con apenas 15 goles recibidos en 19 partidos. Ofensivamente tampoco se queda atrás: es el tercer mejor ataque de la liga con 39 goles anotados, y esta noche se topará justamente con una de las defensas más permeables de la MLS, la tercera que más goles ha concedido con 41.

Ese contraste —el mejor ataque contra una de las peores defensas— es, en el papel, una ventaja clara para Nashville antes de pisar el campo.

Sin hablar de «declaraciones»

Pese a que buena parte del ambiente en la liga sigue usando la palabra «statement» para describir la goleada del fin de semana ante Miami, Callaghan repitió la línea que ha sostenido toda la campaña: el objetivo del equipo no es mandar mensajes, sino sumar de a tres en cada partido y pelear por terminar lo más arriba posible en la tabla. Preguntado sobre si sentía presión por sostener una ventaja de cinco puntos en la cima, el entrenador fue pragmático: dijo que esa presión se maneja volviendo al trabajo, preparando al próximo rival y entendiendo que cada partido —el de mañana incluido— exigirá un compromiso de los 90 minutos completos para sacar el resultado.

Parte médico

Sobre las molestias físicas del fin de semana, Callaghan confirmó que Jeisson Palacios, quien salió sustituido ante Inter Miami, tuvo algunas molestias durante el partido, pero ya se recuperó y está disponible para ser convocado. También confirmó la disponibilidad de Patrick Yazbek, quien regresa a la convocatoria tras su prolongada ausencia por lesión.

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Previa preliminar de Nashville SC vs New York Red Bulls en base a la rueda de prensa de BJ Callaghan de esta mañana y a la información oficial de New York Red Bulls Communications. Nashville Total Sports ampliará esta cobertura conforme se conozca más información de parte de NSC.

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