Nashville SC vs Orlando City: el líder de la Conferencia Este sale de GEODIS Park por primera vez desde mayo para enfrentar, en Inter&Co Stadium, su prueba más exigente desde el regreso del parón mundialista: contener a Antoine Griezmann en su segundo partido con la camiseta de Orlando City.

El factor Griezmann

El francés, campeón del mundo en 2018 y fichaje histórico para el club de Orlando, no pudo haber debutado mejor: dos tiros y cinco pases clave en la goleada 4-0 de Orlando City sobre San Jose Earthquakes del pasado miércoles, donde además anotó en su estreno con la casaca morada. Eduard Atuesta fue la otra gran figura de esa noche, con tres asistencias que igualaron su marca personal y elevaron su cuenta a 10 en la temporada entre todas las competiciones.

Nashville SC, sin embargo, ya ha demostrado que sabe lidiar con jugadores de ese calibre: el equipo de B.J. Callaghan ha limitado a Lionel Messi (Inter Miami) y Son Heung-Min (LAFC) a un solo gol combinado en tres partidos esta temporada. La dupla central de Jeisson Palacios y Maxwell Woledzi, según análisis reciente de Nashville Total Sports, adquiere una relevancia mayor en este tipo de duelos: dos jugadores que suelen elevar su nivel cuando enfrentan competencia de mayor jerarquía.

Contextos opuestos

Los números cuentan dos historias completamente distintas. Nashville SC (39 puntos, líder del Este) llega ganador de cinco partidos consecutivos — récord del club — y sin perder en diez fechas (8V-0D-2E), superando a sus rivales por un marcador combinado de 20-8 en ese lapso. El equipo de Callaghan lidera la MLS en victorias (12), es el menos goleado de la liga (11 goles concedidos) y tiene la mejor diferencia de gol del campeonato (+22). Con 39 unidades, Nashville iguala el mejor arranque de un equipo en sus primeras 16 fechas en los últimos 25 años, solo por detrás de FC Cincinnati (2023).

Sam Surridge llega en su mejor momento goleador: anotó su décimo tanto de la temporada en la victoria 1-0 ante CF Montréal del miércoles, lidera la liga con 1.41 goles por cada 90 minutos, y ningún jugador de la MLS ha convertido tantos de sus remates en gol como él (48%). Bajo los tres postes, Brian Schwake se convirtió en el primer portero en la historia del club en registrar ocho blanqueadas en las primeras 16 fechas de una temporada MLS, y sus 13 vallas en cero en todas las competiciones igualan el récord de Joe Willis para una sola temporada.

Orlando City, en cambio, ocupa el décimo lugar del Este con 17 puntos y llegó a conceder 44 goles en sus primeros 15 partidos — un ritmo que, de mantenerse, hubiera representado uno de los peores registros defensivos en la historia de la liga. La goleada sobre San Jose y la irrupción de Griezmann representan, para la afición de Orlando, la primera gran chispa de ilusión desde el parón mundialista.

Bajas en ambos bandos

Nashville SC sigue sin Cristian Espinoza, Warren Madrigal, Reed Baker-Whiting y Patrick Yazbek, todos por lesiones musculares, además de Chris Applewhite, convocado con la selección de su país para el Campeonato Sub-20 de la Concacaf. Orlando City, por su parte, no podrá contar con Martín Ojeda (muslo) ni con Joran Gerbet y Nolan Miller (ambos de rodilla), mientras que Clovis Archange y Colin Guske también estánausentes por la Sub-20 de Concacaf.

El historial

Nashville SC ha enfrentado a Orlando City 18 veces en la MLS, más que a cualquier otro rival con excepción de Inter Miami (21 duelos), y ha ganado 3 de sus últimos 4 encuentros ante los Lions, superándolos 13-3 en esos tres partidos más recientes — su mejor registro goleador en una racha de tres partidos ante un mismo rival en la historia del club. El antecedente más reciente fue, además, el más contundente en la historia de la serie: un 5-0 a favor de Nashville SC en GEODIS Park al inicio de esta misma temporada.

Una victoria el sábado le daría a Nashville su primer «sweep» de temporada regular sobre Orlando City — algo que el club ya logró esta misma campaña ante Charlotte FC y Atlanta United por primera vez en su historia. Nashville SC es, además, 5V-0D-0E esta temporada ante rivales del sureste, con 14 goles a favor y solo 3 en contra.

Hany Mukhtar, convocado al MLS All-Star Game, tiene más contribuciones de gol de su carrera ante Orlando City que contra cualquier otro rival de la liga: 10 goles y 6 asistencias, con al menos una contribución de gol en 6 de sus 8 apariciones históricas en Orlando.