Dallas Stadium recibió esta tarde el duelo entre los dos ganadores de la primera jornada del Grupo J, y lo que vio fue, en apenas 95 minutos, casi todo lo que el fútbol puede ofrecer: el campeón del mundo fallando un penal con la historia esperándolo del otro lado, un rival que se creció con el golpe y estuvo a un palo de cambiar la noche, y un cierre digno de quien ya lo ha ganado todo. Argentina venció 2-0 a Austria, aseguró su pase a la siguiente fase con dos jornadas de anticipación, y Lionel Messi volvió a recordarle al mundo que el tiempo, simplemente, no le aplica igual que a los demás.

El partido arrancó con Argentina imponiendo el ritmo desde el primer minuto. Apenas al 2′, Rodrigo De Paul condujo por izquierda y filtró un pase para Thiago Almada, que se anticipó demasiado y fue anulado por fuera de juego. Dos minutos después llegó el primer sobresalto del Grupo J: Lautaro Martínez se metió al área y fue derribado entre Stefan Posch y Xaver Schlager. El árbitro no sancionó en primera instancia, pero tras una revisión del VAR, decretó la pena máxima.

Messi tomó la pelota. Era el gol que lo dejaría, en solitario, como el máximo goleador histórico de la Copa del Mundo, superando los 16 tantos de Miroslav Klose. Pero el remate salió muy cruzado, se fue por afuera del palo izquierdo, y Dallas Stadium se quedó en silencio.

El fallo no quedó sin consecuencia. Lo que siguió fue uno de los tramos más incómodos que ha vivido Argentina en este Mundial: Austria se creció de inmediato, ganó metros, presionó alto la salida argentina y, durante casi diez minutos, fue el equipo de Ralf Rangnick el que pareció tener el control del partido. El ímpetu inicial de la Albiceleste se apagó, y por primera vez en la noche, las dudas se asomaron en las gradas.

Pero este Mundial ya ha demostrado algo: a Lionel Messi no se le puede dar tiempo. Tras la réplica austriaca —que incluyó una buena parada de Alexander Schlager ante un remate de derecha del propio Messi al 18′, y dos intervenciones más del portero ante Enzo Fernández y el propio capitán en una jugada de pared al 31’— Argentina fue encontrando de nuevo su versión.

Y al 39′ llegó la respuesta. Almada rompió la línea por el costado y dejó un centro atrasado al punto de penal. Ahí apareció, casi de la nada, Lionel Messi, que solo tuvo que empujarla a la red para abrir el marcador. Una de cal y otra de arena, casi como si el propio Messi quisiera recordarle al mundo que la mete cuando él quiere. Con ese gol, el capitán argentino quedó, en solitario, como el máximo artillero en la historia de los Mundiales, dejando atrás a Klose.

El descanso llegó con Argentina arriba 1-0, con la sensación —pese al susto inicial y la incomodidad del primer cuarto de hora— de que el resultado no estaba realmente en peligro.

El complemento arrancó con otra actitud por parte de Austria, que no se conformó con el resultado y volvió a pisar terrenos cercanos al área argentina desde los primeros minutos. El mediocampo de Scaloni sufrió para recuperar el balón y armar posesiones largas frente al buen toque austriaco, aunque Argentina seguía siendo peligrosa a la contra gracias a la verticalidad de Almada y Enzo Fernández.

Marcel Sabitzer probó dos veces desde el balón parado sin fortuna, y Michael Gregoritsch llegó incómodo a un centro de cabeza dentro del área. Pero la ocasión más clara para Das Nationalteam llegó casi al final: al 93′, tras un tiro libre, Kevin Danso se elevó en el segundo palo para cabecear hacia atrás, y Patrick Wimmer —recién ingresado— conectó el balón pero lo mandó apenas desviado del segundo poste. Fue, posiblemente, el momento en el que el partido pudo haber cambiado de rumbo.

No hubo tiempo para el lamento austriaco. Apenas un minuto después de esa ocasión fallada, Argentina respondió con el contragolpe que cerró la noche. Julián Álvarez probó primero y fue tapado por Alexander Schlager; el rebote le quedó a Messi, que también vio su primer remate bloqueado, pero insistió y, en la segunda oportunidad, no perdonó.

Minuto 95. Gol de Lionel Messi. Su goleada número 18 en la historia de los Mundiales —quinta de este propio torneo— y el doblete personal que sentenció el 2-0 definitivo.

El balance final fue claro: Argentina llega a seis puntos en el Grupo J y, con dos fechas jugadas, ya tiene asegurado su pase a la siguiente ronda. Austria queda con tres unidades y deberá resolver sus cuentas en la última jornada ante Argelia.

El técnico alemán de Austria, Ralf Rangnick, reconoció en zona de prensa con Magenta TV que su equipo pudo haber hecho más, aunque valoró el rendimiento general: «el rendimiento fue exactamente como lo planeamos — valiente y con coraje. Me hubiera gustado ver algo más de atrevimiento en una o dos situaciones, quizás algún disparo de media distancia que era posible, sobre todo en el primer tiempo.» Sobre el segundo gol admitió que la forma en que llegó, por la contra, fue «muy frustrante», aunque insistió en que el balance general fue positivo.

Michael Gregoritsch, en declaraciones a ServusTV, fue autocrítico: «queríamos ser duros y jugar nuestro juego. Al final nos faltaron ocasiones claras. El gol del 2-0 al final duele un poco de cara a nuestra diferencia de goles. Ahora hay que recuperarse y ganarle a Argelia.»

Del lado argentino, Alexis Mac Allister resumió en pocas palabras lo que significa compartir vestuario con Messi en este momento: «verlo en la cancha, al mismo nivel, es otra cosa. Las cosas que hace son simplemente increíbles —cómo reacciona en el momento final ante lo que sea que esté pasando. Estoy feliz de que pueda estar ahí disfrutando y anotando goles.»

Sobre el penal fallado, a Messi —agotado tras el esfuerzo— apenas le quedaron fuerzas para una reflexión breve cuando le preguntaron por su gol favorito en Mundiales: «honestamente no lo recuerdo en este momento, estoy cansado, con poca energía, me cuesta pensar — así que voy a disfrutar este momento y a celebrar con mis compañeros.»