Por Claudio Villalobos | Nashville Total Sports

Histórico: Nashville sella los playoffs

Nashville SC ya tiene su lugar en la fiesta grande. En un Nashville SC 3-0 Chicago Fire disputado en el marco de la Noche de la Herencia Hispana, los Boys in Gold vencieron este sábado en GEODIS Park y se convirtieron en el primer equipo en asegurar matemáticamente su boleto a los Playoffs de la Copa MLS Audi 2026. Es la sexta vez en sus primeras siete temporadas que el club llega a la postemporada, una marca que solo nueve equipos en la historia de la liga han logrado — y apenas seis desde que arrancó la era de expansión.

El Nashville SC 3-0 Chicago Fire también quedó grabado en los libros de historia de la franquicia. Con este resultado, Nashville estableció nuevos récords de club en victorias en una temporada regular (17), puntos (57), triunfos como local (12) y goles anotados en casa (39). El Castillo, además, sigue siendo territorio invicto: 12V-0D-1E en la MLS esta temporada, la única valla imbatible como local en toda la liga.

Se sintió distinto desde antes del pitazo. La Noche de la Herencia Hispana llenó las gradas de banderas, mantas y cánticos en español de punta a punta del Castillo, y esa energía —que se vive distinto cuando uno la respira desde la cancha y no desde una pantalla— terminó filtrándose al campo de juego.

Un primer tiempo de control, un examen en el segundo

Desde el pitazo inicial se sintió: Nashville salió con otra marcha, manejando el balón y el tiempo del partido casi a su antojo. Para el minuto 11 ya tenía el control total del trajinar, y entre los 17′ y los 22′ tuvo dos avisos claros que anticipaban que el gol estaba cerca — una combinación de Mukhtar a Saad y Nájar que se fue apenas desviada, y otra de Surridge a Espinoza que tampoco encontró el arco.

La recompensa llegó a los 33′: Matthew Corcoran arrancó la jugada, Reed Baker-Whiting la prolongó de cabeza, y Sam Surridge apareció para definir — su octavo gol en apenas seis partidos de carrera frente a Chicago. Fue justo lo que anticipaba el dominio de esos primeros 30 minutos: Nashville no estaba jugando para el resultado, estaba jugando para algo más grande.

Tres minutos más tarde, Hany Mukhtar vio la tarjeta amarilla, la única mancha en una primera mitad dominante de punta a punta. Nashville se fue al descanso arriba en el marcador y, sobre todo, con la sensación —palpable también desde la prensa— de estar encaminado hacia algo más grande que los tres puntos.

El complemento trajo un examen distinto. Desde la tribuna de prensa ese tramo se sintió diferente: Chicago empezó a sostener el balón y a meter a Nashville contra su propia área, el único momento del partido en el que el resultado pareció, por un rato, menos garantizado. Como reconoció después el propio B.J. Callaghan, Chicago hizo los ajustes esperados y tomó el control del balón durante un tramo de entre 15 y 20 minutos. «Obviamente iban a hacer buenos ajustes en el segundo tiempo, y creo que en ese primer período de 15 minutos también tuvimos que ver qué estaban haciendo y hacer los nuestros», explicó el técnico. «Fue bueno para el equipo aguantar ese tramo, pero también creo que hicimos un buen trabajo tratando de cortar ese momentum para que no se hiciera bola de nieve. Fue algo muy maduro por parte de los muchachos en cancha, y después pudimos retomar el control.»

Superado ese tramo, el ritmo bajó notablemente. Pasado el minuto 58, el partido se volvió más trabado y con pocas ocasiones claras de lado y lado —de esos tramos que, vividos desde la cancha, se sienten más largos de lo que marca el reloj. La primera señal de que el candado de Chicago podía romperse llegó recién a los 74′, cuando una combinación de Espinoza, Baker-Whiting y Corcoran terminó en un remate que Chris Brady contuvo para tiro de esquina. No fue gol, pero fue la jugada que anticipó lo que se venía.

Nashville SC 3-0 Chicago Fire: el golpe que sentenció el partido

Con el resultado todavía abierto, Nashville esperó su momento y lo encontró en la recta final. A los 78′, Andy Nájar se escapó por el fondo hasta la línea de cal y sirvió el centro que, con la colaboración de Patrick Yazbek, Cristian Espinoza empujó al gol para el 2-0 —su cuarto tanto de la temporada— ante los 25.521 que ya saboreaban el boleto a playoffs en El Castillo. Nueve minutos después, a los 87′, llegó la jugada que resumió la noche: tras un contraataque veloz que arrancó con una carrera largísima de Espinoza desde campo propio —con la colaboración también de Eddi Tagseth en la jugada—, «El Kaiser» Mukhtar definió con categoría al ángulo lejano para el 3-0 definitivo: su gol número 10 en nueve partidos de carrera ante Chicago. Sin exagerar, fue la jugada más redonda de la temporada: Espinoza corriendo campo entero para devolverle la pelota al que menos la esperaba tener, y Mukhtar resolviendo como si el partido recién empezara.

Fue la primera vez en la temporada que los tres Jugadores Designados del club —Espinoza, Mukhtar y Surridge— anotaron en el mismo partido. Entre los tres suman 37 goles y 22 asistencias en todas las competencias en 2026. Espinoza, además, se fue con el premio a Jugador del Partido: sumó su asistencia número 12 de la temporada en la MLS —la cifra más alta del plantel— y se convirtió en el segundo jugador en la historia de la liga en registrar 12 o más asistencias en cinco o más temporadas regulares consecutivas.

El propio Espinoza explicó después, en español, por qué eligió a Mukhtar y no a Surridge en esa jugada, pese a tener otras opciones: «Obviamente, teniendo un jugador como Sam, que siempre es el que, bueno, es nuestro goleador, casi del torneo también ahí peleando por el Golden Boot, y creo que todo el mundo siempre espera que quizás el pase sea para él. Pero hoy creo que desde el momento que pude llevar la pelota hacia adelante, tenía en claro que el pase era para Hany, y solamente tenía que esperar el momento justo para poder dársela, y sabía que él iba a resolver de la manera que lo hizo.»

Atrás, Brian Schwake apenas necesitó una atajada para mantener su arco en cero —su duodécima portería invicta de la temporada en la MLS, la décimo séptima entre todas las competencias, un nuevo récord de club—, mientras que Jason Palacios y Maxwell Woledzi lidiaron de igual a igual con Robert Lewandowski en el área propia.

Callaghan: «Estamos viviendo nuestros valores»

En la conferencia de prensa posterior al partido, Callaghan destacó especialmente la asistencia de Espinoza para el tercer gol de Mukhtar: «Es una jugada que representa que estamos viviendo nuestros valores. Queremos que nuestros compañeros brillen, queremos mejorar nuestras opciones de gol, y ahora tenemos un ejemplo real —de hecho, varios ejemplos— de eso. Esa jugada es un ejemplo de sacrificarte para que brille tu compañero.»

Sobre la solidez defensiva que limitó a Chicago a un solo disparo al arco, explicó: «En el primer tiempo, nuestra presión nos ayudó a generar ofensiva y a recuperar el balón en esas zonas. En el segundo tiempo fue la compactación y la capacidad de bajarle el ritmo al partido desde lo defensivo. Y cuando tuvimos el balón, en general lo usamos bien.» Y sobre que los tres Designados anotaran en la misma noche, prefirió repartir el mérito: «Me parece genial que todos esos muchachos hayan anotado, y que hayan sido asistidos por gente distinta del equipo. También estoy orgulloso de que sumamos otra portería en cero. Es un esfuerzo colectivo de principio a fin: estamos haciendo nuestro trabajo en las dos áreas.»

Consultado por lo que significa haber sellado el boleto a playoffs, el técnico lo enmarcó dentro de un objetivo mayor: «Cuando uno se plantea una visión y mira la temporada completa, el primer hito es ganarte el lugar en los playoffs de la MLS si querés llegar a los objetivos finales. Para nosotros es un gran momento para hacer una pausa y decir: el trabajo que hicimos alcanza para llegar a este hito. Y después volvemos a trabajar pensando en Toronto.» También tuvo palabras para Brian Schwake, convocado por primera vez a la Selección de Estados Unidos: «Es un gran honor que Brian haya sido convocado a la selección. Se lo ganó. Esta noche estuvo completamente enfocado acá, y ahora podrá ir a la selección y simplemente ser él mismo.»

Sobre el nuevo récord de puntos en una temporada regular, Callaghan lo atribuyó a la identidad construida en el club: «Lo que ven acá es el resultado de todo el trabajo, y es un testimonio de todos en el club. Alineados detrás de valores y una visión que todos queremos perseguir. Usamos eso constantemente como filtro para tomar decisiones, ya sea la forma en que queremos jugar, prepararnos o reclutar jugadores. Por eso se nota en cada parte de la organización: estamos alineados de arriba a abajo.»

Espinoza: «No son solo tres jugadores»

El Hombre del Partido, Cristian Espinoza, también pasó por la sala de prensa —esta vez ante los medios hispanos— y no escondió la felicidad del vestuario. «Diría que es pura felicidad, porque hoy cumplimos uno de nuestros objetivos de la temporada, así que es increíble. Nos va a dar mucho impulso para el resto de la temporada. Así que ahora marcamos esa casilla y vamos por la siguiente», expresó. Consultado en español sobre el peso de clasificar con un mes de anticipación, fue todavía más directo: «Es muy importante. Yo creo que siempre que clasificás a los playoffs es algo muy lindo, y hacerlo faltando un mes antes de que termine la temporada regular creo que habla por sí solo de lo que es este equipo, de lo que nosotros estamos construyendo todos juntos ahora. Realmente estamos muy, muy felices.»

Sobre cómo el equipo resistió el tramo en que Chicago tomó el control del juego, coincidió con la lectura de su entrenador: «Era algo de lo que hablamos mucho durante la semana: tratar de matar el momentum del rival. Y creo que esta noche lo hicimos bastante bien. Controlamos bajando las líneas un poco. A veces hay que replegarse y esperar tu momento, y creo que hoy hicimos un gran trabajo.» Y sobre la fortaleza del Castillo, fue claro: «Es increíble. Cuando jugamos de local sabemos que tenemos a la afición detrás nuestro, y eso nos da mucha energía, la verdad. Tratamos de dar todo en cada partido, no solo acá sino también cuando jugamos de visitante, aunque como todos saben, jugar afuera siempre es difícil. Pero en casa tenemos ese extra adentro nuestro, y por eso empujamos tan fuerte. Creo que eso es algo realmente especial.»

Sobre la sociedad con Surridge y Mukhtar, restó protagonismo individual: «No, no, no. Creo que encaramos cada partido de la misma forma. Este equipo siempre trata de dar lo mejor, en cada partido, en cada entrenamiento. Pero siempre pasa que Sam, Hany y yo podemos anotar o asistir. Es muy bueno para el equipo y para nosotros.» Y amplió el concepto al plantel completo: «No somos solo nosotros. Es todo el equipo. Este es un deporte de equipo. No son solo tres jugadores. Cada uno en este plantel hace su trabajo para sumar los tres puntos, y eso es lo que nos mantiene en el primer lugar durante toda la temporada.»

Sobre la conexión con sus compañeros de ataque, explicó: «La química que construimos desde la pretemporada fue muy importante para nosotros. Todo empezó ahí. Cuando tenés compañeros increíbles en el vestuario, listos para correr y pelear el uno por el otro, esa es la diferencia entre nosotros y el resto. Y obviamente Sam y Hany se han replegado un poco más en el mediocampo en los últimos partidos, con pases filtrados detrás de la línea defensiva. El servicio se siente de mejor calidad que en partidos anteriores.» Y cerró con la mirada puesta en lo que viene, pese a la presión de estar en la cima: «Todos sabemos que la expectativa que generamos es muy alta ahora mismo. Pero necesitamos mantener la calma, seguir siendo humildes, seguir trabajando tan duro como lo hicimos toda la temporada. Nada cambia, y simplemente seguimos adelante.»

Lo que viene

Con el boleto a playoffs ya en el bolsillo, Nashville se enfoca ahora en pelear el Supporters’ Shield y sostener su liderazgo en la Conferencia Este, donde saca ocho puntos de ventaja en la tabla general de la MLS y once en el Este. El próximo compromiso será el sábado 26 de septiembre, en casa, ante Toronto FC, en el marco de la Harry Potter Night™ en GEODIS Park. Después, el equipo quedará en receso hasta el sábado 10 de octubre, cuando visite a Austin FC, producto de la ventana FIFA de selecciones que se disputa del 21 de septiembre al 6 de octubre. Repasá también nuestra previa del partido y seguí toda la cobertura completa de Nashville SC en Nashville Total Sports.